中国足球的历程中，令人感到无奈的并不是球员的天赋不足，而是大量有潜力的年轻球员因为定位错误或教练不善于发掘而错失良机。可以毫不夸张地说，中国足球从来不缺乏天才，而是缺少那些懂得识人、敢于使用人才的灵活教练。对此感到质疑的人，不妨细看宋黎辉的成长史，这正好映射出中国足球对人才的忽视和浪费。
宋黎辉在1974年秋天出生于大连，这座被誉为足球之城的地方。与同村的张恩华一起，他们都是青训系统的优秀产品。两人虽然起点相似，却走上了截然不同的人生道路。张恩华在大连队的崇高地位宛如王子，顺利获得主力位置，获得了球迷的高评价；而同样出色的宋黎辉，则不得不早早离开家乡，投奔辽足，开启了一段艰难的职业生涯。一个光鲜亮丽，另一个却在外努力打拼，形成了强烈对比。
作为一名球员，不能被宋黎辉早期在后卫位置的表现所误导。他的身体素质和足球智商在中国足坛中都是顶尖水准，拥有强大的爆发力和身体抗衡能力。在面对对手施加压力时，依然能够将球牢牢控制在脚下，他那种在中场游刃有余的视角，显示出他绝对适合成为核心中场的潜质。然而，在辽足这样一支人才济济的球队中，这位中场新星却毫无发挥空间，只能在后卫线上默默奋斗，专注于防守和拦截这样的艰苦活。
他努力不懈、全力以赴，但无可奈何的是，一个中场球员被错位到了后防线上，就好比一名厨师去做清洁，极其不合适。这样的错误定位使得他的进攻能力被彻底封闭，反而放大了他在防守上的短板，不时出现失误，甚至被球迷戏称为“漏勺后卫”。在辽足，宋黎辉的存在就像空气般淡然，没人能看出他潜藏的巨大的价值。
到了1997年，23岁的宋黎辉仍在后卫这个不适合的位置上苦苦挣扎，而与此同时他的同龄人如张玉宁已声名鹊起，成为队中的未来担当。时任辽足的主教练张引毫不掩饰地表示：宋黎辉实际上并没有特别值得关注。正因如此，宋黎辉决定离队寻求改变，辽足也对此并不留恋。
在当年的老甲A摘牌大会上，球员的去向完全由他人决定，宋黎辉心仪的青岛队被山东鲁能截胡，这次变故为他的职业生涯注入了新的动力。但即便如此，鲁能的主教练殷铁生依旧固守陈规，将宋黎辉安排在后防线，未能看透他的潜能。
初到鲁能的宋黎辉常常感到不适应，表现平平，甚至被球迷批评为失败的引援。然而，转折点出现在1999年，当时球队新任主帅桑特拉奇的到来成为宋黎辉的“伯乐”。这位曾见过世面、眼光独到的外教，一眼看出宋黎辉的问题所在：并不是他不行，而是教练的用人方式有误。
桑特拉奇迅速调整阵容，把宋黎辉从后防线上解放，提升为主力前腰。这一决定让宋黎辉的天赋终于找到了施展的舞台。桑特拉奇还借助齐达内的经典比赛录像，让宋黎辉学习控球、转身、传球的技巧，为他提供了宝贵的学习资源。
素有高球商的宋黎辉迅速适应了新角色，毫无拘束地在场上统治比赛。他的表现如同破解了枷锁，迅速进化成顶级前腰。一个赛季后，他已经能够以极具威胁的持球突破和精准的长短传球为球队带来无数助攻，其远射能力更是在赛场上屡屡得分，攻防两端均衡发挥，表现无懈可击。
1999年的甲A联赛中，状态全开的宋黎辉让对手感到恐惧。凭借他的出色进攻，鲁能战胜了实力强劲的辽足，意外夺得了甲A冠军。桑特拉奇对这位弟子的表现大为赞赏，赋予了他“中国齐达内”的美誉。宋黎辉的风格确实与齐达内相似，而他的才华在当时的联赛中也确实名列前茅。尽管如此，队友和球迷们更喜欢用这个称谓来表达对他的认可与期待。